Huit ou neuf ? L'histoire d'une définition
Pendant des décennies, les manuels scolaires affichaient fièrement neuf planètes dans notre système solaire. Puis en 2006, l'Union Astronomique Internationale (UAI) a tranché : Pluton perd son statut de planète. Désormais, nous n'en comptons plus que huit.
Tout est parti d'une crise identitaire astronomique. Avec les progrès des télescopes, les astronomes ont découvert dans les années 1990-2000 de nombreux objets au-delà de Neptune — la ceinture de Kuiper — dont certains étaient de taille comparable à Pluton, voire plus grands. Comment les classer tous ?
En août 2006 à Prague, l'UAI a voté une définition officielle du mot « planète » pour la première fois. Selon cette définition, un corps céleste est une planète s'il remplit trois critères :
C'est le troisième critère qui a éliminé Pluton. Elle orbite dans la ceinture de Kuiper, peuplée de milliers d'autres objets similaires, et n'a pas gravitationnellement "dominé" son voisinage. Elle rejoint ainsi la nouvelle catégorie des planètes naines, avec Éris, Makémaké, Hauméa et Cérès.
Le débat reste vif dans la communauté scientifique. Certains astronomes contestent la définition de l'UAI, jugée trop restrictive. Et si une Planète 9 existait aux confins du système solaire, perturbant les orbites des objets transneptuniens ? Les recherches sont en cours…
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