Nos voisins spatiaux surprenants
géocroiseurs recensés
seuil critique de diamètre
surveillent en permanence
Les astéroïdes géocroiseurs (ou NEA, Near-Earth Asteroids) sont des corps rocheux dont l'orbite croise ou approche celle de la Terre. On en recense aujourd'hui plus de 30 000, et des milliers sont découverts chaque année grâce aux grands programmes de surveillance automatisée.
Ces objets sont des vestiges de la formation du système solaire, il y a 4,6 milliards d'années. La plupart proviennent de la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, et ont été déviés de leur trajectoire initiale par l'attraction gravitationnelle des planètes géantes.
On distingue plusieurs familles selon la forme de leur orbite : les Apollon (qui croisent l'orbite terrestre), les Aten (dont l'orbite est majoritairement en deçà de celle de la Terre) et les Amor (qui approchent sans croiser). Une quatrième famille, les Atira, orbite entièrement à l'intérieur de l'orbite terrestre.
La surveillance de ces objets est une priorité internationale. Le programme Spaceguard, puis les initiatives actuelles de NASA et ESA, cartographient les trajectoires des géocroiseurs potentiellement dangereux. Un objet est classé potentiellement dangereux (PHA) s'il dépasse 140 mètres de diamètre et peut passer à moins de 7,5 millions de km de la Terre.
En 2022, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) a démontré qu'il était possible de dévier un astéroïde en le percutant avec un engin spatial — une première mondiale. L'astéroïde Dimorphos a vu sa période orbitale raccourcie de 32 minutes, validant le concept de défense planétaire.
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